Randonnée à dos d'éléphant à Phuket, Thailande

Autrefois, les éléphants sauvages vagabondaient dans l'île de Phuket, mais lorsque l'exploitation des mines d'étain et des plantations d'hévéas eut modifié leur environnement naturel, ils se mirent à disparaître lentement. Récemment, il y a trois ans environ, les seuls éléphants restants étaient destinés aux attractions touristiques comme le 'Village Thaï' ou la 'Ferme aux Crocodiles'. Fin 1994, l'organisme 'Siam Safari Nature Tours' a ouvert une nouvelle voie pour la sauvegarde de l'espèce: les visiteurs se voyaient offrir l'opportunité d'une promenade à dos d'éléphant dans sa propriété, sur les collines surplombant Chalong Bay. Conçu et dirigé convenablement, l''elephant trekking' peut donner un sérieux coup de pouce à l'industrie du tourisme tout en générant les fonds nécessaires à une survie digne pour des milliers d'éléphants. Malheureusement, dans la course au profit actuelle incontrôlée, l'effet inverse peut se produire. Le nombre de camps d'éléphants est en croissance constante, mais les constats de maltraitance et de surmenage de ces pauvres animaux augmentent au même rythme. La dernière chance de sauver beaucoup d'entre eux pourrait venir des visiteurs qui, bien informés de cet état de choses, exigeraient pour eux un traitement plus digne.

Une réalité déplaisante vient de la diminution considérable de l'habitat naturel des éléphants d'Asie qui ne seraient plus que 2.000 à l'état sauvage. Ce chiffre est considéré comme insuffisant pour assurer la sauvegarde de leur diversité génétique essentielle à leur survie. La tradition voulait que ces géants fussent domestiqués et employés dans le négoce du bois pour transporter les troncs d'arbres coupés. Mais ce négoce fut interdit en Thaïlande en 1989, mettant par conséquence les éléphants au chômage. Depuis, ils traînent dans les rues de Bangkok et les sites touristiques pour mendier de quoi se nourrir et survivre. En captivité, un éléphant coûte approximativement 500$US par mois en nourriture et soins. Dans notre monde moderne, il fait face à un problème quasi-humain: s'il n'est pas rentable, il ne mange pas. Or la survie de ces créatures majestueuses et très intelligentes est hautement improbable. Il est plus important que jamais que les visiteurs comprennent qu'ils ont réellement le pouvoir d'exercer une influence bénéfique sur le traitement infligé aux éléphants, ne serait-ce qu'en sélectionnant soigneusement les camps qu'ils iront voir. Comme toutes les entreprises en expansion, l''elephant trekking' est sujet aux abus.

1. Evitez les camps où les Mahouts (cornacs) utilisent les redoutables crochets métalliques pour contrôler l'animal. C'est cruel et inutile pour un éléphant bien dressé et heureux. Mais chose déplorable, son usage est légal en Thaïlande, et fréquent.
2. Dans bien des camps, le régime alimentaire journalier est inadapté voire malsain pour ces animaux qui ont besoin de paître 8 à 10 heures par jour. De plus, étant issus de la forêt, ils détestent rester au soleil. Fuyez ces camps où ils sont maintenus en plein soleil toute la journée.
3. Ils n'aiment pas le bruit et craignent les automobiles, leurs repas en sont affectés. Beaucoup de ces camps dressés le long des routes ont plus à offrir qu'une simple occasion de faire une belle photo de vous juché sur le dos d'un éléphant cheminant lentement sur un sentier battu pendant 10 minutes. Si l'un de ces camps ressemble à un attroupement prêt à décamper, ce n'est probablement pas une illusion. Evitez ce genre d'endroit si peu organisé qu'il semble ouvert depuis la veille seulement.

Cliquez ici pour en savoir plus sur les éléphants de Phuket

Attention! Ne vous approchez jamais d'un éléphant non accompagné de son mahout (cornac). Tous ne sont pas habitués à la présence d'inconnus, aussi soyez prudents.

haut de la page

L'éléphant est le plus gros mammifère terrestre vivant sur Terre. Il joue depuis toujours un rôle majeur dans la culture Thaï et l'histoire du pays est riche en traditions où figurent ces bêtes vénérables. Le Siam (ancien nom de la Thaïlande) était constamment en guerre et ces animaux y tenaient le même rôle que les tanks dans les batailles modernes. Par contre, leur rôle de bête de somme n'est pas une réussite car la charge moyenne transportée ne peut excéder 270kg, contrairement aux affirmations des Japonais qui prétendaient que pendant la seconde guerre mondiale, ils se chargeaient chacun de quatre tonnes de munitions. Après une journée de labeur, l'éléphant a besoin d'être relaché dans la forêt pour se nourrir; il passe la plus grande partie de la nuit à ingérer les 350 Kg de végétation qui lui sont nécessaire à l'âge adulte. C'est lorsqu'il fourrage dans certaines zones de plantations qui détiennent le plus de qualités nutritives que les choses se gâtent sérieusement avec les fermiers et villageois. Par exemple, il aime les ananas et semble ravi de les trouver en rangées bien ordonnées, mais l'irritation des fermiers se manifeste à coup de poison et de fusil contre ce ravageur de clôture et de récoltes.

On estime que plusieurs milliers d'éléphants au moins sont encore utilisés dans le négoce du bois pourtant interdit depuis une décennie. Beaucoup de ceux qui les font travailler les droguent sans scrupules afin d'en tirer le maximum. Aucune loi ne protège ces animaux majestueux de la cruauté de leurs propriétaires malgré la disparition progressive de ce symbole vivant de la Nation. Ils continuent de souffrir horriblement de sous-alimentation et de mourir bourrés d'amphétamines, résultat de la cruauté et de l'ignorance des hommes.

De plus en plus souvent, leurs tragédies occupent les journaux: éléphants empoisonnés lors d'une incursion dans un champ d'ananas, éléphants drogués aux amphétamines pour les contraindre à travailler plus dur, solitaire tué d'un coup de fusil, un éléphant tue un touriste Australien.

L'article suivant est paru le 19 Décembre 1997 dans le Bangkok Post et n'est malheureusement pas le seul du genre.

L'autopsie d'un éléphant de trait mort subitement dans le district de Hang Chat a révélé qu'il était mort des suites d'un travail excessif et de mauvais traitements.

Preecha Puangkham, vétérinaire de l'"Elephant Hospital", constate les mêmes causes de mort brutale d'un éléphant dans une rizière à Ban Na Bua: surmenage, malnutrition, manque de repos, variations de températures brutales.

A l'autopsie de Plai Ek, éléphant mâle de 20 ans, on a découvert des hémorragies internes dans la plupart des organes vitaux tels que le cœur, le foie, l'abdomen et le cerveau.

"Par expérience, je peux dire que sa mort subite est dûe au surmenage. Son cœur était trop gros, signifiant qu'il avait beaucoup trop travaillé peu de temps avant. L'accumulation anormale de sang dans ses organes a occasionné des convulsions à Plai Ek," affirma Mr Preecha.

Quant à l'hypothèse émise par les villageois sur un empoisonnement possible, il fallait attendre les résultats de l'autopsie pratiquée par le Centre Vétérinaire de Recherche et de Diagnostique du Nord avant de tirer des conclusions.

Par ailleurs, il a aussi formulé son inquiétude pour les 30 éléphants utilisés illégalement dans le travail du bois dans la même région où vécut Plai Ek et qui courraient les mêmes risques.

Toujours selon les dires de Mr Preecha, l'Hôpital pour Eléphants qui hébergeait alors 50 éléphants malades surveilla de près chacun d'entre eux jusqu'à ce qu'on soit sûr que Plai Ek n'était pas mort de maladie contagieuse.

Siam Safari Nature Tours co.,ltd.

17/2 Soi Yod Sane, Moo 10, Chalong, Phuket, 83130 Thailand
Tél:  076 280 116
Fax: 076 280 107
Fax International:+66 76 280 107

A été le premier à Phuket à mener les promenades à dos d'éléphant sur les pistes de la jungle, sur sa propriété dans les collines au-dessus de Ao Chalong. Ardent défenseur de l'Eco-Tourisme, Siam Safari a reçu de nombreuses récompenses de l'industrie du tourisme ainsi que de l'Office du Tourisme en Thaïlande.

Cliquez ici pour en savoir plus sur les éléphants de Phuket

haut de la page