Les îles Phi-Phi, Thailande

Phi-Phi Island a récemment fait l'objet de beaucoup de publicité en raison du tournage du film "The Beach" (La Plage) effectué là avec l'acteur vedette du film "Titanic".

La presse locale a fait beaucoup de bruit autour des dégâts causés à la beauté originale de Phi-Phi Island par une société cinématographique. Loin de moi l'idée de défendre l'industrie du cinéma, mais je peux vous assurer que l'environnement de l'île avait souffert longtemps avant le tournage. Les Thaïs eux-même avaient fait preuve d'une grande négligence en déversant des détritus en provenance des hôtels de plus en plus nombreux dans l'océan environnant et en stockant les déchets en décomposition ou des matériaux de construction, défigurant ainsi leur île. Que ceci fût possible dans un parc national en principe protégé en dit long sur la sincérité et la compétence des autorités gouvernementales quant à la protection des trésors naturels de la Thaïlande.

Les îles de Phi-Phi font partie d'un parc national situé à l'extrémité sud de la chaîne de la baie de Phang-nga, à 34km au sud-ouest de Phuket. Les deux îles sont d'une beauté impressionnante, avec des collines vert émeraude dont l'une culmine à 498m reliées entre elles par une bande de sable blanc. Vu du ciel, l'ensemble représente un haltère géant.

Le tour complet de Phi Phi Don, la plus large des deux îles, fait 20 km. Sa réputation de beauté sublime lui vient de ses neuf criques chatoyantes au sable blanc poudreux avec ses magnifiques récifs coralliens baignés par une eau turquoise et chaude. Le petit nombre de ses habitants vit dans un village de pêcheurs, rapidement masqué par les installations hôtelières qui se développent.

Tout près du rivage, Phi Phi Le n'est qu'une gigantesque formation de falaises abruptes creusées de plusieurs grottes et séparées par un canyon en forme de bol alimenté par l'eau qui arrive par une trouée dans les parois verticales. L'île est inhabitée mais possède de belles plages isolées. Sa célébrité lui vient des fameux nids de Salanganes migratrices (hirondelles de la taille des martinets). Chaque année, entre Janvier et Avril, des milliers de ces oiseaux s'arrêtent sur Phi Phi Le pendant deux semaines pour leur nidification. Leurs nids fabriqués avec leur salive font le régal des gourmets Chinois. Une seconde grotte est réputée pour ses parois dont les décors ressemblent à des bateaux de Viking, d'où son surnom de "Viking Cave", la grotte des Vikings.

"Bird’s Nest Soup", la soupe aux nids d'oiseaux

Comment les Chinois en sont-ils arrivé à développer ce goût pour cette friandise exotique qu'est la soupe aux nids d'oiseaux? La légende offre plusieurs explications. L'une d'elle prétend que des marins naufragés échoués sur une île du sud-est Asiatique furent sauvés de la mort par inanition grâce à ces petits nids. Une autre version rapporte qu'un eunuque Chinois du nom de San Pao fut envoyé par l'empereur Ming en expédition dans la péninsule Malaise où il aurait reçu des nids d'oiseaux à manger. Impressionné par leur goût mais plus encore par leurs prétendues vertues médicinales, il en rapporta quelques-uns à son royal maître.

Quelle qu'en soit l'origine, la préparation culinaire des nids d'oiseaux devint une passion chez les Chinois. Passion totalement incomprise en Occident où on n'imagine les nids que sous la forme d'un amalgame de plumes, de brindilles et autres ingrédients peu appétissants. Pourtant, la conception occidentale de la fabrication de ces nids ou 'Collocalia esculenta' est très loin de la manière dont ces martinets anthracite et brun s'y prennent pour les construire. La matière première utilisée est une secrétion salivaire collante provenant de deux glandes situées sous la partie inférieure du bec. Elle est émise en longs jets qui sèchent au contact de l'air et forment une substance élastique très résistante. Les nids ainsi fabriqués, sans plumes ni brindilles, sont plongés dans du bouillon et se divisent en longs fils semblables à des vermicelles fins.

La récolte des nids d'hirondelles est une activité importante et très lucrative. Le kilo de nids de bonne qualité est vendu plus de 2,200 dollars. Hong Kong à elle seule en achète pour plus de 25 millions de dollars par an.

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L'excursion standard d'une journée

Généralement au départ de Chalong Bay ou Phuket-Ville, elle coûte entre 500 et 1200 baht, déjeuner compris. Le prix dépend du type de bateau et des possibilités offertes de faire du snorkeling ou de voyager sur un bateau équipé d'un fond vitré pour l'exploration des récifs de corail. L'excursion part aux environs de 7 heures pour revenir vers 18 heures. Beaucoup de bateaux plus récents font maintenant le trajet en une heure. Ceux arrivant de Phuket et Krabi amarrent généralement sur la plage de Ton Sai, à proximité d'un vieux village de pêcheurs où les activités touristiques sont regroupées. D'un côté de la baie, de hautes falaises recouvertes par la jungle s'élèvent abruptement à plusieurs centaines de pieds au-dessus de la mer émeraude, alors que l'autre côté offre une série de belles plages offrant de bonnes opportunités pour la baignade ou le snorkeling. Une fois arrivés, les uns profitent des plaisirs de la plage et de la baignade pendant que d'autres partent admirer les récifs de corail avoisinnants à travers le fond transparent du bateau. Après un délicieux déjeuner traditionnel de fruits de mer, vous repartez pour Phi Phi Le à la découverte des grottes aux nids d'hirondelles et de la "grotte des Viking".

Phi Phi Le présente un panorama spectaculaire et de nombreuses petites baies isolées, chacune avec son croissant de sable immaculé. L'une des plus célèbres attractions de Phi Phi Le est une immense grotte festonnée de stalactites et de stalagmites impressionnantes, dans laquelle sont récoltés les fameux nids d'hirondelle qui font le bonheur des gourmets Chinois du monde entier. Son accès est toutefois malaisé, la solidité des échafaudages en bambou laissant à désirer. Ensuite, un petit supplément de prix vous permettra de faire un détour par une immense grotte humide à forte odeur d'ammoniaque provenant du guano déposé par des millions d'oiseaux et de chauve- souris. L'étape suivante est la "grotte des Vikings" dont un mur est couvert de peintures rudimentaires anciennes (mais ne datant probablement pas de plus d'un siècle) représentant des barques à voiles qui passaient autrefois dans l'île pour récupérer les précieux nids d'oiseaux. Bien des personnes qui auront pris connaissance de ces renseignements choisiront de passer outre cette visite pour lui préférer une escapade sur la plage. Le bateau vous ramènera ensuite à Ton Sai pour une dernière baignade avant de retourner à Phuket puis à votre hôtel. Si vous êtes amateur de snorkeling , il est préférable d'apporter votre propre équipement car les masques procurés par le voyagiste ne sont généralement pas en très bon état, et contrairement à la promesse publicitaire, les palmes ne sont pas fournies.

Il faut plus d'une journée pour explorer toutes les beautés de Phi Phi Island. Pour ceux qui ont tout leur temps, passer une nuit sur l'île dans l'un des nombreux bungalows est une solution plaisante. La plage de Ton Sai longue d'un kilomètre dispose d'une profusion de bungalows, restaurants, boutiques et agences de voyage. Les criques plus au sud, séparées par des caps rocheux, proposent un hébergement à des prix plus modestes. La plage la plus célèbre d'entre elles est Haad Yao ou ‘Long Beach’ (longue plage) où vous trouverez les plus beaux récifs de corail. Des bateaux partent régulièrement de l'appontement de Ton Sai. Par ailleurs, pour le plus beau des spectacles, marchez une demi-heure le long du rivage à marée basse.

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En passant une nuit sur l'île, vous pourrez faire une promenade inoubliable jusqu'à l'extrémité de la baie de Loh Dalum, d'où vous aurez une vue panoramique exceptionnelle sur la mer et l'île du haut du grand rocher plat perché sur un promontoire. Pour y aller, longez la baie de Loh Dalum après les complexes hôteliers Phi Phi Princess et Pavilion. Après l'hôtel "Viewpoint Resort", montez la colline en suivant les indications. Au-delà de la voûte luxuriante de la jungle se trouvent les baies jumelles de Phi Phi, à peine séparées par une étroite bande de sable.

Si vous séjournez à Phi Phi, organisez vous-même la visite des îles alentour en bateau long-tail, qui peut embarquer jusqu'à 6 ou 8 passagers. La première étape se fera à la Grotte des Viking, suivie d'une visite de Pileh Bay et Maya Bay pour une séance de snorkeling. Le bateau glisse ensuite entre les hauts pitons de Phi Phi Le pour faire une halte pique-nique sur l'île voisine, Bamboo Island, et une baignade ou une sieste sur le sable blanc poudreux. Cap ensuite sur les bancs de corail grouillant de poissons de toutes les couleurs non loin de Bamboo Island pour de nouvelles explorations sous-marines avec masque et tuba. Au retour, le dernier arrêt de l'excursion se fait sur le site du récif de Hin Phae (récif de la chèvre) pour une ultime plongée. Le bateau est de retour à Ton Sai aux environs de 16h30. Toutes les agences de tourisme de Phi Phi vendent cette expédition, avec un déjeuner de "fried rice" (riz frit) inclus. C'est l'une des rares excursions organisées vraiment intéressante et amusante pour un prix raisonnable.

L'industrie du tourisme voudrait vous faire croire qu'un voyage à Phuket sans une visite à Phi Phi Islands sera incomplet. Mais en réalité, de nombreux visiteurs bien renseignés refusent l'excursion à Phi Phi en guise de protestation silencieuse mais avantageuse contre ce qu'ils estiment être une dégradation massive de ce trésor national. Le développement irréfléchi de ses visites a de sérieuses conséquences sur l'environnement. "Profit à court terme, peu importe le résultat" pourrait être le titre de ce nouveau jeu. Par exemple, aucun profit ne peut être tiré de l'enlèvement des "montagnes" de déchets et matériaux de construction usagés, mieux vaut donc les laisser pourrir et rouiller sous le soleil tropical. Aucun profit non plus dans le traitement et l'écoulement convenable des eaux usées rejetées par la population en expansion que nécessite le commerce du tourisme. Ordures et déchets sont donc déversés directement dans l'océan sans que quiconque semble s'intéresser aux effets qu'ils ont sur la qualité des eaux et sur la vie des récifs coralliens environnants. Beaucoup de gens se demandent comment tout ceci peut arriver à un parc national dans un pays où le tourisme est si important pour l'économie comme c'est le cas en Thaïlande.

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Phuket Watertaxi (Bateaux Taxis)

Une flotte de bateaux rapides (30 nœuds) vous permet d'effectuer le trajet jusqu'à Phi Phi Island en une heure à peine. Ce qui vous laisse tout le temps pour visiter à loisir les îles, apprécier le déjeuner, nager, plonger ou faire du snorkeling sur quelques unes des plus belles plages isolées avant de retourner à phuket.

Suwan Macha

Voici une très belle croisière à la voile de 4 jours et 3 nuits à bord d'une version moderne de la jonque traditionnelle Siamoise, spacieuse et confortablement aménagée pour recevoir jusqu'à dix passagers dans cinq cabines à couchette double. Cette croisière exceptionnelle réunit trois destinations fabuleuses en une aventure inoubliable: Phi-Phi Islands, Krabi, et Phang-nga Bay.

Songserm Ferry Line Company

Offre une autre très belle opportunité d'excursion organisée. Un ferry rapide, soit le Jet Cruiser, soit le Sea King II, vous dépose en moins d'une heure sur Phi-Phi Island, à condition bien sûr que vous ayez pris la précaution de réserver préalablement. Vous aurez tout le temps de vous ballader, déjeuner, vous baigner ou explorer les magnifiques récifs de corail puis de retourner à Phuket le soir même. La compagnie possède également un bateau à fond de verre transparent , le Reef Explorer, qui vous amène au-dessus des récifs coralliens pour admirer l'extraordinaire richesse de la vie sous-marine.

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